Philosophisches Freundschaftsbild   

Rubens erstes bekanntes Selbstbildnis. Mit dem Blick über die Schulter – Ausdruck einer lebendigen Momentaufnahme und Symbol des künstlerischen Genies zugleich – lädt uns der Maler in einen noblen Herrenkreis. Der Ponte di San Giorgio, der in der Bildmitte in den Hintergrund führt, verrät den Ort der Begegnung: Der Palazzo Ducale im oberitalienischen Mantua, wohin der 23 Jahre junge Maler an den Hof von Herzog Vincenzo I Gonzaga berufen worden war. Leider sind bis heute nur zwei der übrigen Dargestellten eindeutig identifiziert. Links hinter Rubens steht sein Bruder Philip, dem er eng verbunden war. Rechts erscheint im Profil der gemeinsame Lehrer und Mentor Justus Lipsius, ein führender Philosoph aus Löwen. Dessen neostoizistische Überzeugung bot inmitten der damaligen politisch-religiösen Konflikte eine überkonfessionelle moralisch-ethische Orientierung und sollte zeitlebens für Rubens verbindlich bleiben. 

Lipsius war jedoch selbst nie in Mantua. Offenbar stellt Rubens also keine tatsächliche, sondern eine geistige Gemeinschaft dar. Hierfür sprechen auch die unterschiedlichen Blickrichtungen der Herren, die auffallend beziehungslos zueinander erscheinen – sieht man von der freundschaftlichen Geste ab, mit der sein Gegenüber die Hand auf Rubens Arm legt. Lange erblickte man in dieser Person den Mantuaner Hofmaler Frans Pourbus II, andere vermuten in ihm den Astronomen Galileo Galilei. Auch der abendliche Himmel passt zu dem intellektuellen Zirkel. Galt doch die Nacht als bevorzugte Zeit für Studium und Kontemplation. Der junge Rubens zeigt sich stolz und voller Esprit inmitten dieser intellektuellen Runde. Ein gemaltes Freundschaftsalbum?